Chelsea tröja med eget namn Under normala omständigheter skulle en punkt på ett Chelsea-lag som på det hela taget ser mer ut som en seriös outfit inte vara något att nosa på av Arsenal. När Martin Odegaard drog i trådarna igen såg gästerna mer ut som sig själva, en sida vars sista tredje ockupation kom med lite mer snitt.
Återigen är det få Arsenal-fans som skulle hävda att de har haft något liknande normala omständigheter sedan Declan Rice svingade en otrygg stövel i riktning mot en Brighton-frispark som ännu inte tagits. För mycket tid med 10 män, för många skador: det hade gått två månader och förändring sedan någon hade sett denna titelutmanare i något liknande full tilt.
Om de inte var riktigt där på Stamford Bridge så svängde de i den allmänna riktningen. Det här var inte ett spel som någondera sidan nödvändigtvis dominerade men Arsenal såg åtminstone till att de spelade det där de ville, 156 attackerande tredje berör till 122, lite mer bollinnehav, även om territoriet på det välbekanta sättet inte resulterade i så många höga -kvalitetsskott på utvisningsbåsberöring som det kan ha gjort. Marginalerna var bra, plågsamt så i fallet med tre offsides.
Ett ögonblick av äkta uppfinningsrikedom från Declan Rice, som snabbt halkade in Kai Havertz bakom en frispark, kom inte tillräckligt snabbt. Två gånger under de senaste 10 minuterna kunde Leandro Trossard tacka sina lyckliga stjärnor för att han hade avfärdat nästan öppna mål när hans lagkamrat hade flyttat för tidigt. Nio poäng från ledarna Liverpool känns som en allsmäktig lucka men den definieras med fina marginaler.
”Det finns inget vi kan ändra på i dag”, sa Arteta. ”Det jag bara ber är att jag efter landskampsuppehållet har laget fullt utrustad fysiskt. Att de är tillgängliga och vältränade eftersom det har varit en absolut mardröm i åtta veckor. Tvivel efter tvivel, fråga efter fråga, inte bara de som inte kan spela men de som bara kan spela under vissa ögonblick eller vissa dagar, kan inte träna.
”Jag frågar bara det. Laget, önskan de har och hur mycket vi vill ha den är ingen fråga om det. Det kommer att komma. Vi behöver bara det på vår sida för att vara mer konsekvent.”
I det avseendet talade Artetas taggiga svar på frågor om huruvida Bukayo Saka och Rice, som båda haltade ut i andra halvlek, volymer. Efter hela 90 minuter av anmärkningsvärd kvalitet – ”Jag vet inte någon annan spelare i ligan som är kapabel att göra det efter sex veckor borta”, sa Arteta – Odegaards tjänster skulle säkert vara eftertraktade av Norge. Hans manager har ännu inte haft ett samtal om huruvida norrmannen ska spela i två avgörande Nations League-matcher.
När Arsenal har en sådan lucka att ta igen till ledarna,billiga fotbollströjor barn hur skulle de kunna rättfärdiga att låta ett annat lag ta tag i sina superstjärnor i fjorton dagar? Arteta verkar desperat efter att få tillbaka sitt team. Kanske är han benägen att ge dem en blick för hur de tog bort en svårvunnen ledning.
Andra bollar utanför fasta spel tenderar att leda till förvrängda försvar men Arteta såg inga ursäkter för sexlinjen som sträckte sig över hans 18-yardlinje, ingen gick framåt eller tappade tillbaka för att täppa till avgrunden som öppnade sig för Pedro Neto. Hans låga slag i hörnet var det senaste i vad som har varit några senaste ögonblick av äkta kvalitet för att förstöra nollan för den felfria David Raya.
”Jag är väldigt besviken över hur vi släppte in deras mål”, sa Arteta. ”Det är inte i närheten av standarden för våra defensiva vanor hur vi tillät det. I det ögonblick du ger utrymme och tid till någon av deras spelare med den kvalitet de har kommer du att bli straffad, så det är ingen otur.”
Den frustrationen skulle vara desto mer uttalad med tanke på den superlativa kvalitet som Gunners hade öppnat poängen med, Odegaards eleganta boll från hans klinik i högra hörnet hittade Gabriel Martinelli i utrymmet för att ta en touch och köra förbi Robert Sanchez. Hade det varit matchvinnaren – ett utomordentligt rimligt scenario för ett lag som är så effektivt ur besittning – så kunde detta ha blivit tillfället att återuppliva Arsenal-titelutmaningen.
Istället känns iy som det senaste beviset i ett ärende märkt ”It’s Just Not Going To Be Your Year.” Liverpool kanske inte är den kraft som tidigare engelska mästare har varit, men de behöver inte vara det under de kommande 27 matcherna. De har gott om takhöjd att arbeta med. Om Arsenal är något likt laget som startade i år 16-1-1, så är det här loppet långt ifrån kört. Men de kan inte vara mycket mindre än så, som Arteta vet. ”Vinn, vinn, vinn, vinn, vinn, vinn, vinn och vinn”, var hans prognos om vad som behöver förändras.
