fotbollströjor med eget namn När Leicester City fullbordade en av de mest osannolika bedrifterna i engelsk fotbollshistoria genom att lyfta Premier League-titeln 2016, tog två män emot utmärkelser och beröm: Jamie Vardy och Riyad Mahrez.

Världen skulle senare komma att fullt ut uppskatta N’Golo Kantes inflytande på den framgången, men det var de två angriparna som delade PFA Players’ Player och FWA Player of the Year-priserna – och det med goda skäl.

Tillsammans gjorde de 41 mål och 17 assist den säsongen, ett helt avgörande bidrag till rävarnas sagoprestation.

Det var en klassisk kombination av leverantör och efterbehandlare. Mahrez var skicklig på att flytta bollen uppåt och, viktigast av allt, få den till farliga områden där Vardy skulle straffa försvar som lämnade honom med för mycket utrymme att operera. Något de gjorde om och om igen den säsongen.

Men deras historia går ända tillbaka till januari 2014, då algeriern anlände till East Midlands från Le Havre för mindre än en halv miljon. Stadsscouten Steve Walsh var mannen som plockade bort honom från dunkel, som han gjorde med flera medlemmar i det titelvinnande laget, inklusive Vardy som var den första fotbollsspelare som inte var i ligan som såldes för 1 miljon pund.

De två männen utvecklade en nästan omedelbar förståelse. En kall tisdagskväll i Birmingham, 17 dagar efter att ha skrivit på för vad han först trodde var en rugbyklubb, gick Mahrez förbi två mittfältare inifrån sin egen planhalva med en enkel genomgående boll för att hitta Vardy, som lämnade sin försvarare för död innan han slog bollen Hem.

Den strejken kom mitt i en serie med 14 mål på 23 matcher för Vardy när Leicester galopperade till mästerskapstiteln. De skulle bara förlora en match till fram till slutet av kampanjen och samla på sig 102 poäng i processen. För en klubb som låg i tredje nivån inte långt innan dess kändes det som en höjdpunkt – de hade ingen aning om vad som skulle komma.

Paret lyckades dock inte gnista under sin första säsong i Premier League. Faktum är att Mahrez inte assisterade Vardy för ett enda mål den terminen. Anfallaren hittade bara nätet fem gånger totalt eftersom klubben på något sätt undvek nedflyttning, och skapade en sensationell form under de sista månaderna för att överleva.

Den farten fortsatte under 2015/16 när Claudio Ranieri tog över som manager från Nigel Pearson. Det tog italienaren några månader att hitta sin bästa XI, som till en början inte ens inkluderade Mahrez. Yttern bänkades efter en 5-2-dubbning av Arsenal, men han återvände med en smäll ett par matcher senare.

Mahrez kom från bänken i halvtid mot Southampton i oktober med en poäng att bevisa. Han orsakade Virgil van Dijk inga problem den dagen, och lade på en assist för Vardy med en exakt passning. Med den nederländska försvararen på väg att gripa tag i honom, surrade forwarden bollen i taket för sitt nionde mål på nio matcher.

Pratet kring Leicesters fenomenala uppvisningar blev allvarliga i december när de besegrade de regerande mästarna Chelsea med 2-1 på hemmaplan. Vardy, naturligtvis, gjorde öppnaren efter att ha sprungit på en tum perfekt inlägg från Mahrez. Det var den typen av pass du bara skulle spela om du visste exakt var din lagkamrat skulle hamna. Deras förståelse höll på att bli telepatisk.

Paret lämnade Chelseas ”kapten, ledare, legend” John Terry som såg ut som en mugg. Mahrez fortsatte med att göra vinnaren i andra halvlek med ett spektakulärt mål och dansade runt den hjälplösa Cesar Azpilicueta innan han vände bollen förbi Thibaut Courtois.

Det ikoniska målet för den kampanjen kom två månader senare mot Liverpool. Mahrez var återigen skaparen och slog en retande boll över toppen för Vardy att springa på. Foxes forward tvekade inte när bollen studsade upp på precis rätt höjd och förband sig giftigt med den för att ge den förbi Simon Mignolet.

Det målet var en höjdpunkt i en oförglömlig säsong för Foxes, som – efter att ha börjat säsongen bland favoriterna att degraderas – förbluffade idrottsvärlden och kröntes till Englands mästare för första gången.

Om den säsongen var en saga skriven i stjärnorna, så var den som följde den mest brutala kraschen tillbaka ner till jorden. Nederlag på öppningsdagen mot Hull City borde ha satt varningsklockorna igång, för det blev inte mycket bättre därifrån.

Kantes avgång till Chelsea var en monumental förlust för sidan, vilket kanske tydligast framgår av att han vann PFA Players’ Player of the Year Award när västra London-dräkten återvände till toppen av Premier League.

Men Mahrez och Vardy spelade också långt under sig själva. De gick från 58 målinblandningar tillsammans under klubbens titelvinnande säsong till bara 12 under nästa.

Deras sista match tillsammans kom i maj 2018, när Leicester förlorade med 5-4 mot Spurs på Wembley. Som en avskedsgåva gjorde Mahrez en gång på två assist för sin partner in crime, Fotbollströjor barn med eget namn den enda gången han hade gjort det i en enda match under deras tre och ett halvt år tillsammans.