Manchester City tröja billigt Ingen i Arsenal skulle någonsin kunna föreställa sig att det skulle ha varit enkelt att bryta sin 21-åriga Premier League-torka. Men kan det verkligen vara så svårt? Som Liverpool väntar på har redan året som kändes som att det skulle bli genombrottet känslan av ett allsmäktigt slag.
Nästan allt som kunde ha gått fel har gått fel. Arsenals skadeförmögenhet var aldrig riktigt så uttalad som skeptiker föreslog – trots allt gick en titelutmaning sönder med en skada på William Saliba – men vad som är sant för det mesta är att Mikel Arteta har kunnat undvika upprepad skada på en plats . Gabriel Jesus kan gå ner men Kai Havertz kunde komma in i striden eller Jorginho skulle plugga ett Thomas Partey-format hål. Under de flesta av de senaste två säsongerna har Arsenal fått nog.
Den här säsongen har skadan varit helt och hållet mer riktad. Arteta har sex ytterbackar att åberopa i sin förstalagstrupp. Jurrien Timber är fortfarande tveksam. Med tanke på den skada som Riccardo Calafiori verkade göra på tisdagen skulle det vara en chock om testerna han ska genomgå på fredag signalerar att han är tillgänglig 48 timmar senare. Under sådana omständigheter är det nästan anmärkningsvärt att det finns flera alternativ på vänsterbacken.
Det slutar inte där. Avstängning och skador betyder att mittfältet Arteta kan ha tänkt sig som sitt första val – Declan Rice, Mikel Merino och Martin Odegaard – har delat planen på bara ett träningspass. Odegaard hade bara missat fyra matcher i kampanjerna 2022-23 och 2023-24. Vristskadan som han ådrog sig på internationell tjänst med Norge har redan ställt honom ur spel i fem. Under en tid höll Arsenal fast i frånvaron av deras mest kreativa mittfältare, Kai Havertz, som utmärkte sig i en 4-2-4-uppställning, men ta även järnmannen Bukayo Saka ur ekvationen och det är inte konstigt att attacken avtog senast två spel.
Ingen av Saka, Timber och Calafiori deltog i öppen träning på fredagen. Arteta njuter alltmer av möjligheten som erbjuds på en presskonferens att få in tvivel i sin motparts sinne inför avspark, men han talar säkert sanning när han erkänner att inte ens han vet sin start XI än. Det är utomordentligt troligt att Arsenal kommer att stå utan sin bästa försvarare, mittfältare och forward i en match där de kan tappa sju poäng från toppmötet i Premier League.
Allt det där och vi har inte ens fått till de röda korten. Ingen Declan Rice i Tottenham, en halv match en man nere på Etihad och nu William Salibas frånvaro för att gå tillsammans med skadehuvudvärken i backlinjen. Avsätt klagomål över hur ofta försenade omstarter sanktioneras. Det enda som verkar vara klart med denna Arsenal-sida just nu är att turen inte verkar vara på deras sida.
Arteta verkar inte ha något emot det. Om något verkar han njuta av granskningen av sin klubbs förmåga som kommer från ett besök av Premier League-ledarna vid de mest olämpliga ögonblicken.
”Jag älskar att se individer och team reagera på [motgångar],” sa Arteta. ”Är det en [nedåt] blick? Jag hatar det. Jag har inte sett det i personalen, jag har inte sett det på övervåningen, jag har inte sett någon prata om det. Fortsätt med det. Fortsätt med det .
”Visa dina tänder. Visa hur mycket du vill ha det. Det här innebär möjligheter för andra människor, Billiga Fotbollströjor möjligheter för oss som lag att göra uppror mot vissa situationer. Vi behöver publiken mer, på söndag ännu mer. Låt oss fortsätta.”
Det är lätt att säga det, en annan sak att behålla den attityden när knappt en match går utan bakslag. Hur ska Arteta inte sjunka när till exempel Calafioris knä och fotled tycks spännas mot Shakhtar Donetsk? ”Det ger mig noll för nästa ögonblick, nästa dag, nästa förberedelse,” sa han. ”Det tar bara ur mig saker. Om det tar ur mig saker, tar det ur personalen för att de är nära mig. Om det tar ut saker ur personalen är det då spelarna.
Den tron borde inte försvinna helt. Trots sina många frånvaro förblir Arsenal en seriös kraft, desto mer när de inte försöker handikappa sig själva med 10 procent färre utespelare. Per Markstats, deras förväntade mål för och emot är de bästa i ligan när matcherna är 11 mot 11. Den anda med vilken Leandro Trossard-lösa Arsenal höll fast vid sin ledning under andra halvan av Etihad ganska skymde hur, till fullo kompliment, de hade matchat Manchester City i första. Redan den här säsongen har gett uttalande vinster i Aston Villa och Tottenham, platser där vanligtvis bara en seriös titelutmanare avgår med tre poäng.