Om du valde ett lag för att prassla upp något magiskt på en Champions League-kväll, skulle du dekorera dem i Real Madrid kläder barn färger. Något händer med det andra laget när de rockar upp till Santiago Bernabeu en stor europeisk kväll. Carlo Ancelotti uttryckte det bäst bland anklagelserna efter matchen på tisdagen.
”Inom fotboll kan allt hända. Många gånger händer det något i Bernabeu,” sa han.
Obefläckade vibbar och en rik historia, det är trevliga saker att ha vid de största tillfällena. Vad de däremot inte är ett plåster på är ett lag som kan välta ett tremålsunderläge till det bästa försvaret i Europa.
Från och med den mest uppenbara delen av uppgiften, såg detta verkligen ut som ett lag som kunde göra mål tre gånger på Emirates Stadium? Nio skott för ett halvt förväntat mål (xG) skulle tyda på något annat. Misstag från Jakub Kiwior och Bukayo Saka gav gästerna hotfulla ögonblick tidigt. Ett ögonblick av exceptionell kvalitet nere till vänster av Jude Bellingham gav Kylian Mbappe sin bästa chans för natten, böjd för nära David Raya. När Arsenal väl klippte bort slarvet från den första halvtimmen, fann Madrid sig köra in i en William Saliba-formad tegelvägg.
Hans lagkamrater var lika robusta. Utgångspunkten för Arsenals defensiva förträfflighet är ganska okomplicerad: utmärkta försvarare. Jurrien Timber visade sig vara en tyro en-mot-en med Vinicius Junior och vad Myles Lewis-Skelly saknar i erfarenhet, tar han igen i övernaturlig förväntan om vart ett spel kan ta vägen. Rodrygo fick ingen kvart av dem.
Mellan den unge vänsterbacken och Saliba fanns Jakub Kiwior, som lovade att vara den uppenbart svaga länken som kliver in för Gabriel. Istället visade han sig vara vad han alltid har varit, en försvarare av verklig talang som kommer att behöva reps för att se sitt bästa jag ut. ”Efter matchen kände jag mig riktigt bra”, sa den polske landslagsmannen. ”Du vet att efter en sådan match finns det inget annat sätt, du mår bara riktigt bra, men jag känner fortfarande att det inte är över än. Det svåraste ligger fortfarande framför oss. Jag är fortfarande kall i huvudet.”
Hans känslor kommer att delas av resten av Billiga Fotbollströjor-laget på onsdag kväll. Ärrad av ”skämtåren” och återspeglar managern som gick med som spelare med uppdraget att avsluta dessa dagar, det här är en obarmhärtigt seriös outfit. De drar sig inte för eftergiften av mål och kommer att göra det obevekligt svårt för Madrid att få upp skotten. När de inte har bollen är deras form felfri, vilket ledde till att Fulhams Sander Berge noterade tidigare denna månad att det var ”som om någon sitter uppe på rad 50 och fjärrstyrer dem”.
Oftare än inte är det dock besittning som är deras mest effektiva defensiva vapen. De attackerar bara när deras viloförsvar är inställt. Ett lag i Premier League har gett upp färre kontringsskott än Mikel Artetas. Det är desto mer imponerande med tanke på i vilken utsträckning de åtar sig att pressa kroppar högt upp när de bygger attacker.
Du måste gå tillbaka till december 2023 och vinna 4-3 mot Luton för sista gången som Gunners släppte in tre mål. Det kommer upp till två år sedan de slogs med tremålsmarginalen som Arsenal behöver för att ta den här matchen till förlängning.
Som svaret kan vara, ja, det är en sak att hålla Fulham och Brentford till ett mål, men Madrid är ett steg upp i de andra och tredje bästa lagen i London. Det är sant, även om så mycket inte direkt syntes i första sträckan. Utan tvekan kommer det att förändras nu det finns arbete att göra. Mindre av Bellinghams kommer att kretsa kring att markera Martin Odegaard och Bukayo Saka, mer att komma nära Mbappe och Vinicius Junior. Detsamma kommer att gälla för Rodrygo, som tillbringade en timme plus på Emirates för att skydda Federico Valverde. Detta måste vara en total attack från minut ett.
Med tanke på talangen kan du tro att det skulle gå en bit till att få de tre plusmålen som krävs. Men vad händer när Arsenal tar sig igenom en press som har tenderat att vara osäkra vid de sällsynta tillfällen den faktiskt används? Motståndare tenderar att inte ge Declan Rice chansen att komma i övergång. Anledningen till varför visade sig i lördags.
Sedan finns det utsikter att Saka och Odegaard får öppet utrymme för att attackera eller att Vinicius misslyckas med att spåra tillbaka och lämnar David Alaba isolerad mot ett av sportens mest förödande tvåmannaspel. Gabriel Martinelli på andra flanken är en annan som sällan får springa i öppet fält just för att han ser så farlig ut när han gör det.
